1.3 - Une formation au coeur de l'esthétique métal - Biographie

1.31 - Umeå

“Le taux de suicide en Europe du Nord n’est-il pas trente fois supérieur à la normale ?” nous demande ironiquement l’éditeur de Meshuggah à la fin du livret de la compilation Rare Trax.

Umeå¹, d’où est originaire le groupe, est la ville la plus au Nord de la Suède, à onze heures de train de Stockholm. Les conditions géographiques et climatiques au nord de l’Europe imposent indéniablement un rythme de vie et une approche du temps particuliers, qui peut-être nous éclairent un peu sur cette question de l’éditeur, voire sur l’esthétique musicale du groupe.

La vie active à Umeå est principalement composée de son secteur industriel et de son université. Cette ville est ce que nous pourrions appeler un Liverpool, un Seattle à la Suédoise ; “on y trouve beaucoup de bons groupes” selon Jens Kidman, “probablement parce qu’il n’y a pas grand chose à faire” ².

Beaucoup de musiciens de studio suédois travaillant à la capitale sont, d’après Mårten Hagström³, originaires de Umeå. La ville comporte en effet beaucoup de groupes de Rock actifs, mais peu connus en dehors de celle-ci. La musique rock y côtoie aussi une importante scène jazz. Bien au-delà de la ville de Umeå, la Suède joue depuis longtemps un rôle non-négligeable dans l’histoire du Jazz européen, que ce soit par ses manifestations (tels les concerts de John Coltrane qui y ont été enregistrés) ou par son « vivier » de musiciens (ayant mené des carrières internationales personnelles ou avec des jazzmen tels Eric Dolphy ou Ornette Coleman). Ainsi, “les membres du groupe avaient un bon environnement pour développer leur propre style. […] La ville était la plate-forme parfaite pour l’émergence du style de Meshuggah”⁴.

1.32 - De Metallien à Psykisk Testbild

C’est dans ce paysage musical que se crée à Umeå, en 1985, le groupe Metallien. Composée de Roger Olofsson (chant), Peder Gustafsson et Fredrik Thordendal (guitares), Janne Wiklund (basse) et Örjan Lundmark (batterie), cette première mouture du groupe se sépare après quelques démos⁵. Fredrick Thordendal continue alors le groupe avec Jensen Kidman (chant), et Per Sjögren (batterie), Johan Sjögren (guitare), Jörgen Lindmark (basse). Metallien enregistre encore quelques démos et change de nom pour Meshuggah, mot d’origine yiddish américanisé signifiant « fou ». Ce nouveau nom n’est d'ailleurs pas choisi tant pour son sens que pour sa sonorité. Peu de temps plus tard mais après plusieurs autres démos⁶, Jensen Kidman quitte le groupe, et forme Calipash avec Torbjörn Granström (guitare), Peter Nordin (basse) et Niclas Lundgren (batterie).

En 1989, le Meshuggah original se sépare, Fredrik Thordendal rejoint Calipash que Torbjörn Granström vient de quitter, et qui à son tour va changer de nom pour Meshuggah. C’est cette deuxième configuration du groupe qui enregistre le premier disque en 1989, Psykisk Testbild, où, malgré l’influence de Metallica, certains éléments caractéristiques de ce que l’on appelle aujourd’hui le « style Meshuggah » sont déjà présents, notamment en ce qui concerne les polyrythmies, leur orchestration et les soli de guitare. Le disque vinyle n’est pressé qu’à mille exemplaires, et bien qu’offrant une musique déjà personnelle, reste donc assez confidentiel.

1.33 - Un premier album, Contradictions Collapse

Le batteur Niclas Lundgren quitte le groupe qui lui trouve un remplaçant en la personne de Tomas Haake. C’est à cette période que Meshuggah signe avec la compagnie Nuclear Blast, et sort en 1991 un premier album, Contradictions Collapse⁷, dont la liste des chansons s’est constituée au cours des années. La compagnie allemande, spécialisée dans le Métal et par qui Meshuggah est distribué, fait peu de promotion ; ce disque se vend assez mal, et, une fois de plus, le groupe ne touche qu’un public assez restreint en dehors de Umeå.

Après cet album, Jensen Kidman décide de se consacrer au chant et se libère de sa fonction de guitariste rythmique en 1993. Tomas Haake fait alors appel à Mårten Hagström, un ami d’enfance originaire de Övik près de Umeå, et avec qui il a déjà joué.

Témoin de l’évolution du groupe et de son nouvel effectif, le mini-CD None⁸, composé de cinq nouvelles chansons, sort en 1994. Sa promotion n’est pas plus importante que les précédents disques, mais il semble que ce soit à partir de celui-ci que le groupe commence à se faire connaître⁹ de la communauté métal mondiale.

1.34 - Vers Destroy, Erase, Improve

Une suite d’accidents arrive durant l’année 1994. En effet, les membres de Meshuggah ne vivent pas de leur musique, et travaillent pour la plupart en tant qu'intérimaires. Fredrik Thordendal, charpentier de profession, se coupe le majeur gauche ; il se le fait recoudre, et réapprendra progressivement à jouer avec. Trois mois plus tard, Tomas Haake s’entaille un doigt au travail. “Nous avons eu du sang dans le local de répétition. Et tous les instruments étaient esquintés. Oui ce fut la merde. C’est dur quand cela arrive” rapporte Jensen Kidman¹⁰ à propos de cette période difficile.

En prévision d’un nouvel album, Meshuggah enregistre quelques nouveaux morceaux afin de les envoyer à leur label, qui décide à leur grand étonnement d’éditer ces versions de travail. Le mini-CD Selfcaged¹¹, enregistré en Avril-Mai 1994, sort donc début 1995. Il contient encore quatre nouvelles chansons qui seront réinterprétées dans l’album suivant, plus une enregistrée en public. Il s’agit donc, malgré cette suite de déboires, d’une période féconde.

Le groupe retourne sur scène en Janvier 1995 pour une petite tournée européenne que leur label a organisé, puis rentre en studio le mois suivant pour enregistrer l’album Destroy,Erase,Improve¹². Celui-ci bénéficiera d’une meilleure promotion que les précédentes réalisations, mais des tensions entre la compagnie de distribution, Nuclear Blast et celle d’enregistrement, Relapse Records, empêcheront le groupe de jouer aux États-Unis pour la sortie de ce nouveau disque. Dès la sortie de celui-ci, le groupe repart pour une tournée de quarante-sept concerts en deux mois, en première partie du groupe Machine Head.

C’est alors au tour du bassiste Peter Nordin de tomber malade durant la tournée, ce qui lui causera des problèmes irréversibles de l’oreille interne. Peter Nordin ayant quitté la tournée et le groupe (il est aujourd’hui « administrateur système » pour de le réseau informatique de l’université de Umeå), le groupe décide de continuer la tournée à quatre, malgré l’aide que le bassiste du groupe Machine Head leur propose. Les deux guitaristes assurent cette fonction, en ajoutant un octaveur¹³, voire en jouant les riffs et soli à la basse pour Fredrik. Leur tournée, en Scandinavie et en Allemagne durant l’automne 1995, en compagnie du groupe Clawfinger, commencera avec ce même effectif incomplet. Finalement le bassiste Gustaf Hielm (ancien membre de Charta 77) viendra les rejoindre comme remplaçant à partir de leur concert à Hambourg. Une dernière tournée avec Hypocrisy a alors lieu durant un mois, avant une longue période de silence pour le groupe.

1.35 - En attendant Chaosphere

Entre 1996 et 1997, Fredrik travaille à un album solo, Sol Niger Within¹⁴, qu’il projetait de faire depuis longtemps, et qui sort en Juillet 1997. Il fait de plus une apparition sur un disque de Mats et Morgan¹⁵, duo suédois connu notamment pour avoir joué avec Franck Zappa. L’actualité du groupe est pour ainsi dire nulle. En Avril 1997, le distributeur Nuclear Blast édite une chanson live sur un de ses disques promotionnels, peut-être afin de combler cette longue période d’inactivité.

Leur label leur demande alors de réaliser quelque chose de nouveau. Fredrik a tout juste fini son album solo, il n’y a pas de nouveau bassiste, et le groupe n’a composé qu’une seule chanson, Sane, qui sortira finalement en Août 1997 sur le mini-CD The True Human Design¹⁶. Celui-ci comprend outre Sane, une plage multimédia dont l’édition posera quelques problèmes et une petite perte de temps, et plusieurs versions de Future Breed Machine. Cette chanson phare de leur précédent album y est réinterprétée et remixée¹⁷ de différentes manières, telles des exercices de styles. Il s’agit là d’un compromis. En effet, c’est le label qui décide des personnes engagées pour faire les versions techno (ici un duo du nom de DOT). De même, la version humoristique Futile Bread Machine n’est pas au goût du producteur, qui l’édite à contrecoeur - pensant d’abord à tort que les fans ne comprendront pas et que personne ne sera prêt à acheter le disque.

Suite à The True Human Design, le premier album Contradictions Collapse est réédité par Nuclear Blast au début de l’année 1998, avec en plus une partie de la démo None. Le groupe ne joue cependant pas beaucoup sur scène. Il fait quelques concerts de démonstration en Suède pour Sabian (sponsor de Tomas Haake pour les cymbales), et deux concerts occasionnels en Janvier et Février sont retransmis par les chaînes suédoises SVT et Svensk P3. Un article dans le New York Times¹⁸ à propos du futur de la musique métal mentionne le groupe comme du « Math-Metal ». Dans l’ensemble, cette période est peu productive pour Meshuggah, et est résumée de la sorte par Marten¹⁹ : “Comme Fredrik était dans son travail en solo, et que Peter était parti, nous trois, Tomas, Jens et moi n’avons pas ressenti le besoin de répéter. Quand Fredrik est revenu, nous avons décidé d’engager Gustaf [Hielm, au début de l’année 1998], et de descendre de Umeå à Stockholm [afin d’être plus près du label notamment et de l’industrie du disque en général]. Trouver un appartement à Stockholm étant difficile, cela a pris un an avant d’avoir tout le monde ici. C’est pourquoi nous n’avons rien fait durant longtemps.”

1.36 - Chaosphere, le bien nommé

En avril 1998 est annoncé officiellement l’enregistrement d’un prochain album. Le groupe est enfin au complet et opérationnel en mai. Dans la capitale suédoise, la groupe a pourtant peu de temps pour écrire de la musique ou enregistrer, et supporte mal ces conditions. Il font même part de leur nervosité à leurs fans par le biais de leur site Internet officiel et non commercial, www.meshuggah.net.

“Tout le processus d’écriture et de production fût un chaos total parce que nous étions si pressés que nous avions peu de temps pour nous arrêter et réfléchir sur ce que nous faisions. Finalement nous sommes contents du résultat parce que nous ne savions pas comment cela devait finir” rapportera Marten peu de temps après²⁰. Cet empressement est expliqué par Jensen Kidman²¹: “Destroy Erase Improve a été écrit sur plusieurs années, Chaosphere²² sur trois, quatre ou cinq mois. C’était intense. Chaque jour, du matin au soir, à écrire des chansons. […] L’enregistrement est à l’image de comment il a été fait. Tout était nouveau […] excepté une chanson, Sane.”

Après une tournée avec le groupe Slayer, des apparitions pour Sabian en septembre ou à la radio suédoise NPK P3 fin octobre où le groupe joue ses nouvelles chansons, Meshuggah repart avec Entombed pour environ 25 concerts en Scandinavie. La sortie de l’album Chaosphere est accompagnée d’une « Releaseparty », sorte de soirée d'inauguration organisée à Stockholm le 8 novembre 1998.

1.37 - Médiatisation

Une série d'articles, de critiques dans la presse et sur Internet va alors suivre durant l'année 1999. Les guitaristes du groupe inaugurent une série d'articles de techniques instrumentales et sonores dans Guitar World²³, tandis que Tomas Haake apparaît notamment dans le magazine Modern Drummer²⁴.

Si certains critiques « amateurs » déplorent l'agressivité continue de l'album et lui préfèrent les précédents, cette reconnaissance médiatique se traduit aussi par le fait que le magazine Rolling Stone classe Meshuggah parmi les dix groupes mondiaux à surveiller pour l'année 1999²⁵.

Ces excellents échos de toutes parts ont des conséquences commerciales et surtout en nombre d’auditeurs. Tomas Haake déclare²⁶ que grâce à toute cette presse, “[…] plus de gens ont acheté [leurs] albums précédents, ce qui est toujours difficile quand cela vient de l'underground”.

1.38 - Une nouvelle et longue gestation

Malgré cela, une tournée dans le Nord de l'Europe prévue pour Février 1999 est annoncée puis annulée pour raisons financières, et le fan-club du groupe, créé en Suisse, s'arrête vers Avril 1999 et n'est repris par personne.

Tomas Haake s'équipe d'une nouvelle batterie aux alentours d’octobre 1999, et c’est au début de l'année 2000 que le groupe demande aux webmestre de son site Internet de désactiver les adresses électroniques que celui-ci avait mises à sa disposition, afin de mieux se consacrer à leur musique. Ceci coïncide avec l'annonce d'un prochain disque, réitérée et détaillée en Juillet : un nouvel album précédé d'une compilation sont prévus. Ces projets de réalisation ont laissé du temps à Fredrik Thordendal pour faire une apparition en tant que soliste sur la chanson « Psychic Pain » (dont le titre n'est pas sans rappeler l'univers de Meshuggah) du second album du groupe Darkane. En outre, le groupe se produit pour quelques concerts de démonstration au courant du mois de novembre.

Durant la préparation de la compilation, qui prend beaucoup plus de temps que prévu, l’actualité du groupe est quasiment nulle. Un des webmestres du site officiel ouvre néanmoins en mai un forum Internet consacré uniquement au groupe.

Gustaf Hielm quitte le groupe en Juillet 2001, car les orientations musicales que le groupe prend ne l'intéressent plus, ce qui se passe néanmoins sans animosité, puisqu'il continuera à être le bassiste de scène du groupe.

La compilation Rare Trax²⁷ sort en Août 2001. Elle comprend notamment le premier disque de 1989, des versions remixées par le groupe ou des démos²⁸ des précédents albums, ainsi qu'une improvisation et une plage multimédia contenant des vidéos (illisibles dans les premières éditions, comme cela est déjà arrivé avec leurs précédentes compilations).

Meshuggah part alors en tournée aux États-Unis le mois suivant, en première partie (partagée avec le groupe Fantomas) de Tool et Machine Head. En une vingtaine de concerts, le groupe a donc l'opportunité, grâce aux membres du groupe Tool qui ont fait appel à eux, de jouer, au total, devant plus de 100 000 spectateurs dont la majorité ne les connaissait pas du tout. Une période de repos s'ensuit ; un unique concert européen est donné en Suisse à Vernier sur Rock le 10 Novembre 2001. Il s'agit d'une première partie de Machine Head, en remplacement de leurs amis de Clawfinger qui ont préféré faire la première partie de Rammstein à Paris le même soir^29..

1.39 - Nothing

Courant Janvier 2002, une maquette du prochain album est en préparation. Tomas Haake change à nouveau de batterie, et grâce à une société montée pour des facilités financières et juridiques, Meshuggah et Clawfinger (avec qui ils ont déjà collaboré sur The True Human Design) achètent un studio à Stockholm. Le processus d'écriture est entamé et, en mars, une démo de trois titres est prête. Ils ne souhaitent cependant pas l’utiliser pour le disque sous cette forme. En mai, la batterie est enregistrée par Daniel Bergstrand à son studio « Dug Out » de Stockholm. Les prises de guitares et de voix sont réalisées par le groupe et principalement Fredrick Thordendal dans leurs locaux.

Le mixage du disque, dont le titre sera Nothing³⁰, est fait dans la foulée, et les bandes rendues in extremis avant le départ du groupe pour la Ozzfest, « Grand-messe du Métal », et une nouvelle tournée avec Tool. Une copie du disque est d'ailleurs diffusée illégalement sur Internet par un proche de la production. Il est alors trouvable sur certains moteurs de recherche de particulier à particulier dès Juillet.

D'une manière bien plus légale, la nouvelle version du site Internet, inspirée par le visuel de l'album Nothing, est mise en ligne, et annonce déjà une tournée suédoise dans courant de l'année.

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